操作系统是一台电脑必不可少的系统软件，是整个电脑系统的灵魂。一个操作系统是个复杂的电脑程式集，他提供操作过程的协议或行为准则。没有操作系统，电脑就无法工作，就不能解释和执行用户输入的命令或运行简单的程式。大多数操作系统都是由一些主要的软件公司支持的商品化程式，用户只能有偿使用。假如用户购买了一个操作系统，他就必须满足供给商所需要的一切条件。因为操作系统是系统程式，用户不能擅自修改或试验操作系统的内核。这对于广大电脑爱好者来说无疑是一种束缚。
要想发挥电脑的作用，仅有操作系统还不够，用户还必须要有各种应用程式的支持。应用程式是用于处理某些工作（如字处理）的软件包，通常他也只能有偿使用。每个应用程式的软件包都为特定的操作系统和机器编写。使用者无权修改这些应用程式。使用Linux，能够将操作系统变成一种操作环境。
由于Linux是一套免费软件，用户能够无偿地得到他及其源代码，能够无偿地获得大量的应用程式，而且能够任意地修改和补充他们。这对用户学习、了解Unix操作系统的内核很有益。 学习和使用Linux，能为用户节省一笔可观的资金。Linux是现在唯一可免费获得的、为PC机平台上的多个用户提供多任务、多进程功能的操作系统，这是人们要使用他的主要原因。就PC机平台而言，Linux提供了比其他任何操作系统都要强大的功能，Linux还能够使用户远离各种商品化软件提供者促销广告的诱惑，再也不用承受每过一段时间就升级之苦，因此，能够节省大量用于购买或升级应用程式的资金。
Linux不但为用户提供了强大的操作系统功能，而且还提供了丰富的应用软件。用户不但能够从Internet上下载Linux及其源代码，而且还能够从Internet上下载许多Linux的应用程式。能够说，Linux本身包含的应用程式连同移植到Linux上的应用程式包罗万象，任何一位用户都能从有关Linux的网站上找到适合自己特别需要的应用程式及其源代码，这样，用户就能够根据自己的需要下载源代码，以便修改和扩充操作系统或应用程式的功能。这对Windows NT、Windows98、MS-DOS或OS／2等商品化操作系统来说是无法做到的。
Linux为广大用户提供了一个在家里学习和使用Unix操作系统的机会。尽管Linux是由电脑爱好者们研发的，但是他在很多方面上是相当稳定的，从而为用户学习和使用现在世界上最流行的Unix操作系统提供了廉价的机会。现在有许多CD-ROM供给商和软件公司（如RedHat和TurboLinux）支持Linux操作系统。Linux成为Unix系统在个人电脑上的一个代用品，并能用于替代那些较为昂贵的系统。因此，假如一个用户在公司上班的时候在Unix系统上编程，或在工作中是一位Unix的系统管理员，他就能够在家里安装一套Unix的兼容系统，即Linux系统，在家中使用Linux就能够完成一些工作任务。
