1996年，W3C在SGML语言的基础上，提出了XML（Extensible Markup Language）语言草案。1998年，W3C正式发布了XML 1.0标准。XML语言对信息的格式和表达方法做了最大程度的规范，应用软件可以按照统一的方式处理所有XML信息。这样一来，信息在整个Web世界里的共享和交换就有了技术上的保障。HTML语言关心的是信息的表现形式，而XML语言关心的是信息本身的格式和数据内容。从这个意义上说，XML语言不但可以将客户端的信息展现技术提高到一个新的层次，而且可以显著提高服务端的信息获取、生成、发布和共享能力。为了将XML信息转换为HTML等不同的信息展现形式，1999年，W3C制定出了XSLT标准。同一年，IE 5.0增加了对XML和XSLT的支持。
现在，网站的开发者可以直接使用XML语言发布信息了。针对不同的应用领域，人们还制定了许多专门的XML规范。例如，2001年W3C发布的SVG（Scalable Vector Graphics）1.0标准就是一种用XML语言表达的、全新的二维矢量图形格式。开发者可以用SVG格式描述大多数已有的Flash动画。与Flash格式相比，符合XML标准的SVG格式显然更有利于信息交换和共享。
Web本身就是一个最大的分布式应用系统。对于分布式开发而言，XML技术也大有用武之地。一个明显的事实是，如果能让分布式应用借助XML格式交换信息，那么，以往横亘在分布式架构上的信息交换难题也就迎刃而解了。1999年，W3C和相关的企业开始讨论设计基于XML的通信协议，2000年，W3C发布SOAP（Simple Object Access Protocol）协议的1.1版。人们把利用SOAP协议传递XML信息的分布式应用模型称为Web Service。2001年，W3C发布了WSDL（Web Services Description Language）协议的1.1版。SOAP协议和WSDL协议共同构成了Web Service的基础。随后，J2EE和.NET这两大企业级开发平台先后实现了Web Service，并将其视为平台的一项核心功能。
Web Service对于Web开发者的重要意义在于，当我们需要在不同的服务端、不同的客户端乃至不同的应用类型、不同的计算设备之间传递信息的时候，以往的分布式开发技术或者因为适应性不强，或者因为扩展能力不足，都难以满足现代Web开发的需要，而Web Service正好填补了这一空白。
Web开发框架和应用模型
2000年以后，随着Web应用的日益复杂，人们逐渐意识到，单纯依靠某种技术多半无法达到快速开发、快速验证和快速部署的最佳境界。研究者开始尝试着将已有的Web开发技术综合起来，形成完整的开发框架或应用模型，并以此来满足各种复杂的应用需求。
Microsoft在客户端的技术集成方面走在了最前面。1998年时Microsoft推出的Windows 98就可以在桌面上集成Web页面，这实际上是将资源管理器和Web浏览器的功能有效地结合了起来。2000年后，Microsoft陆续推出了MSN Explorer和与之相关的MSN在线服务。这一应用模型将Web浏览、视频点播、邮件处理、网上游戏、在线聊天等许多种用户常用的Web功能集成在了一个统一的界面中。从信息利用的角度看，MSN试图让用户在一个最舒适的环境中获取足够的信息，这种努力的确值得人们称道。另一个与客户端技术集成相关的例子是搜索引擎Google在2003年展示给大家的Google工具栏功能。虽然Google工具栏有炒作和广告的嫌疑，但安装Google工具栏之后的IE浏览器将信息浏览和信息检索有机地结合了起来，这种小小的功能改进确实是对用户的体贴和帮助。
在Web服务端，2000年以后出现了几种主要的技术融合方式。首先，越来越多的Web开发环境开始支持MVC（Model-View-Contorller）的设计模型，为开发者提供了全套的开发框架。实际上，J2EE和.NET平台本身就是这种开发框架的典型代表。其次，门户服务（Portal Server）和Web内容管理（Web Content Management）在最近几年里成为了应用集成的重点模型。这两种应用模型可以直接为开发者或最终用户提供构建Web应用的高级平台，可以让Web开发和信息发布工作大为简化。在商业软件领域，这一类应用的例子包括Microsoft的SharePoint、IBM的WebSphere Portal、FileNet的Web Content Manager等等。开源项目在Web开发框架和应用模型方面表现得非常积极，Struts、Jetspeed、jPortlet、Cocoon、Lenya、XOOPS等都是开源世界里与MVC开发框架、门户服务和Web内容管理相关的优秀解决方案。
当然，技术集成绝不等于技术堆砌。一些Web站点和Web应用的开发者把XML语言、MVC框架等时髦技术拼凑起来，却不管它们是否能适应具体的应用环境，结果，他们的系统要么运行效率低下，要么功能残缺不全。反之，一个值得注意的事实是，像新浪、搜狐或网易这样的门户网站，在他们的信息发布页面（如新闻页面）里，尽管信息内容时刻都在刷新，但Web服务器上存放的始终都是静态的HTML页面。这种"落后技术"的优点是，在大量并发访问的情况下，门户网站的响应速度仍然很快。深入到技术层面，我们通常会惊讶地发现，这些网站使用的大多是自行研发的Web内容管理系统。当网站的内容编辑提交新的信息时，系统会自动将信息转换为HTML格式，发布到Web服务器集群的每一个结点上。在新浪网的一个角落里，我们可以找到"新浪网站发布系统"的研发历程：
V 1.0（1997）：基于文件的版本，实现新闻首页、正文和专题的发布。
V 1.1（1998/12）：采用数据库后台、实现跨服务器发布，自动化程度高。
V 2.0（1999/3）：创立模版和域的全新概念，奠定了该系列的基本设计思路。
V 2.1（1999/9）：增加周边模块，如搜索、自动采集。
V 3.0（2000/1）：优化传输方式，增加相关新闻和评论。
V 3C（2000/6）：V3.0的编译版，也是商业版的原型。
V 3.1（2000/7）：优化数据库结构，采用内存CACHE大幅提速，增加了集中监控功能。
V 3.1C（2000/8）：商业用测试版本。
V 3.2（正在制作中）：重点解决备份系统的自动化切换，在机制上实现永不宕机。
这一份有趣的历史记录再一次印证了我关于Web开发技术的基本观点：一种技术只要能为用户提供高水平的信息服务，它就是最好、最先进的技术。
Web开发技术的未来
所有人都在关心Web的发展前景，所有人都想知道十年以后的Web会长成什么样子。要回答这些问题，没有谁比W3C更有权威了。W3C明确地告诉我们，Web的未来是语义化的Web（Semantic Web）。今天的Web可以自如地生成、传递和展现各式各样的信息，但它还只是一个信息的"容器"，很难揭示出信息本身的内容和特性。与此相对的是，未来的语义化Web是一种懂得信息内容的Web，是真正的"信息管理员"。
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