xml是一个精简的sgml，它将sgml的丰富功能与html的易用性结合到web的应用中。xml保留了sgml的可扩展功能，这使xml从根本上有别于html。xml要比html强大得多，它不再是固定的标记，而是允许定义数量不限的标记来描述文档中的资料，允许嵌套的信息结构。html只是web显示数据的通用方法，而xml提供了一个直接处理 web 数据的通用方法。html着重描述web页面的显示格式，而xml着重描述的是web页面的内容。
xml中包括可扩展格式语言xsl(extensible style language) 和可扩展链接语言xll(extensible linking language)。
xsl用于将xml数据翻译为html或其他格式的语言。xsl提供了一种叠式页面css的功能，使开发者构造出具有表达层结构的web页面来，以有别于xml的数据结构。xsl也能和html一起构造叠式页面。xsl可以解释数量不限的标记，它使web的版面更丰富多彩，例如动态的文本、跑马式的文字。此外，xsl还处理多国文字、双字节的汉字显示、网格的各种各样的处理等。
xll是xml的链接语言，它与html的链接相似，但功能更强大。xll支持可扩展的链接和多方向的链接。它打破了html只支持超级文本概念下最简单的链接限制，能支持独立于地址的域名、双向链路、环路、多个源的集合链接等。xll链接可不受文档制约，完全按用户要求来指定和管理。
为了使xml易学易用，xml精简了一大片sgml难得用一次的功能。正如几十万汉字中常用的只不过八千，sgml常用的部分只占20％，xml抛弃了sgml中不常用的部分，使它一下就精简了80％。这样一来，xml的语法说明书只有30页，而sgml却有500页。
xml设计中也考虑了它的易用性，易用性来自两个方面：一方面用户编写web页面方便，另一方面设计人员实现xml浏览器也不太困难。
总之，xml使用一个简单而有灵活的标准格式，为基于web的应用提供了一个描述数据和交换数据的有效手段。html描述了显示全球数据的通用方法，而xml提供了直接处理全球数据的通用方法。
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